Avant tout, les deux images qui m'ont servies pour le premier montage :

Et voici deux des décors du chapitre, la bibliothèque secrète et l'intérieur du train :

Elle s'approcha timidement de la porte, fermée pour elle depuis dix ans. Que cachait-il derrière ce vieux panneau de bois ? Un secret inavouable ? Les preuves de crimes immoraux perpétrés au cours de sa noire existence ?

La clé. A présent, elle avait la clé. Le mystère allait se dévoiler, enfin. Sa curiosité allait être comblée, cette nuit-même. Mais là, sur le seuil, elle hésitait encore, effrayée par l'ombre maléfique du disparu. Son fantôme allait-il revenir la frapper alors qu'elle entrait dans l'antre secrète ? Barbe-bleue allait-il tuer sa veuve pour une curiosité malavisée ?

 Crédit: clé de ftIsis sur Deviantart

Fedora balaya ses appréhensions d'un coup de tête dans le vide. Les fantômes n'existaient pas, bien sûr. On pouvait certes en douter dans la pénombre glacée du vieux château noir, mais les fantômes n'existaient pas ! Et le comte était mort et enterré : incapable de nuire encore à sa femme.

La lady inséra la clé dans la serrure rouillée, sa main tremblait au même rythme que son corps frissonnant de froid et d'une peur incohersible. Elle raffermit sa main sur le métal froid. Elle n'était plus cette enfant effrayée par le monstre qu'elle avait épousé. Non ! Elle était délivrée du mal, libre et en sécurité. Un petit effort, et le déclic de la serrure résonna sur les murs de pierre noire.

Elle poussa lentement le battant de la porte. Grincement d'outre-tombe. Puis le silence noir, épais. Pourquoi se lever en pleine nuit pour assouvir sa curiosité maladive ? Pourquoi prendre le risque de mourir de peur face à des fantômes irréels et pourtant presque palpables ? La jeune femme n'avait pu trouver le sommeil après cette journée harassante, qui avait vu défiler dans son salon les grands noms du moment, "amis" d'Edmond De La Roche-Noire, notables fortunés, rapaces avides de rumeurs et de sang frais. Après l'enterrement, des dizaines d'individus s'étaient invités dans le vieux château, qui poussant des soupirs de faux regrets, qui pleurant le défunt à chaudes larmes de crocodile, qui encore baisant la main de la veuve dans l'espoir d'une promesse d'épousailles prochaines. Après un tel défilé d'hypocrisies, Fedora, bien qu'épuisée, n'avait pu reposer son esprit qui virevoltait en tous sens, ivre de sa nouvelle liberté. Il faisait nuit, elle était seule dans son lit, en sécurité ; et elle ne pensait plus qu'à une chose : percer les noirs secrets de son monstre d'époux. Et quoi de mieux que commencer par cette pièce, interdite depuis toujours. Fedora revoyait encore le comte lui montrer la porte fermée à double tour et lui asséner l'ordre de n'y point entrer, sous aucun prétexte. C'était le lendemain de son mariage, de sa nuit de noces, de la perte de son innocence. Il lui avait alors semblé monstrueux avec ses larges épaules robustes et ses yeux de glacier, un monstre célant de lourds secrets derrière une porte vermoulue par le temps.

La curiosité, alliée à sa récente liberté, l'avait poussée hors du lit chaud, l'avait réchauffée dans les couloirs humides du château, l'avait obligée à toucher cette porte désormais à portée. Mais à présent qu'elle était ouverte sur l'obsurité glacée, Fedora commençait à regretter sa hardiesse. Bien plus que les courants d'air, la peur la faisait trembler dans sa fine chemise de nuit.

Elle ne pouvait rien voir dans ce noir d'encre. Echappant à sa détresse ridicule, elle fit demi-tour pour quérir de quoi s'éclairer. Chandelle en main, elle entra alors dans l'antre abandonné du démon. Dans le faible halo, elle discerna des meubles, bibliothèques croulant sous des livres et des rouleaux anciens. Dans un coin, un chandelier à trois branches. Une fois les bougies allumées, elle put mieux se rendre compte du lieu. Au centre de la pièce, une chaise était placée devant un antique lutrin. Et sur chaque mur, de vieux meubles regorgeaient d'ouvrages aux pages poussiéreuses et de parchemins rongés par le temps. C'était donc ça, le fameux secret du comte ? Une bibliothèque sentant le moisi et le refermé ?

De dépit, Fedora se mit à jeter à terre les livres ancestraux, elle les piétina, les déchira. Une rage insensée flamboya dans son coeur. En détruisant cette bibliothèque secrète, elle tuait toutes ces années de cauchemar, elle assassinait ces souvenirs faits de noirceurs qui ternissaient son âme.

Au bout d'une heure, ou de quelques minutes - elle n'avait plus aucune notion du temps - elle s'effondra sur le sol froid, le souffle court, libérée de son ire, apaisée. Elle regarda le carnage et la satisafaction du devoir accompli l'emplit toute entière, jusqu'à ce que ses yeux se posent sur un parchemin, tombé juste à ses genoux. Une carte, ancienne, très ancienne. C'était certainement l'objet le plus vieux qu'elle ait pu observer.

Elle approcha sa chandelle pour mieux la déchiffrer. Une légende : "Cunabula vitae". Elle connaissait le mythe. Sa mère lui racontait des histoires fabuleuses sur le Berceau de la Vie, où se côtoyaient ogres et fées, licornes et dragons. Ce n'étaient que des contes pour enfants, qui ne se basaient sur aucune réalité. Mais cette carte, si ancienne que le moindre contact effritait un peu plus le papier, indiquait clairement la façon de se rendre jusqu'au Berceau de la Vie ! Fedora n'était pas experte en cartes, ni en navigation, et certaines données lui paraissaient aussi incompréhensibles que le langage ancestral des habitants du Continent Noir. Mais une chose était claire, il y avait là toutes les indications utiles pour se rendre dans un endroit censé ne pas exister.

Le coeur battant, Fedora passa le reste de la nuit à fouiller la bibliothèque de son époux. Elle y découvrit bon nombres de livres sur le Berceau de la Vie, certains farfelus, d'autres plus sérieux. Aucun doute : le comte avait une certaine passion pour ce continent mythique. Peut-être espérait-il y trouver de nouvelles richesses exploitables. Peut-être voulait-il devenir le maître d'une terre vierge. Fedora n'essaya pas plus de percer les ténèbreux désirs de son époux. Une autre idée accaparait son esprit.

Sa mère lui avait un jour raconté une histoire qui l'avait particulièrement émue, celle de deux frères qui étaient très différents l'un de l'autre, et qui pourtant étaient du même berceau. Leurs voisins ne pouvaient croire qu'ils étaient d'une même fratrie, tant ils étaient dissemblables. Mais les deux frères n'en démordaient pas et clamaient partout qu'ils s'aimaient comme seuls des frères le peuvent. Fedora se rappelait que l'histoire finissait mal ; elle se rappelait surtout que les frères étaient l'un blanc, l'autre noir et qu'ils ne cessaient de dire qu'ils avaient trouvé la vie dans le même berceau.

Et s'il s'agissait là d'une parabole ? Si ces deux frères symbolisaient en fait les deux "races" : les blancs, les maîtres, et les noirs, les esclaves ? Etait-il possible qu'ils aient tous vu le jour sur un ancien continent, perdu depuis longtemps ? Etait-il possible qu'ils aient tous la même origine, qu'ils soient frères ? Un sourire s'épanouit sur les lèvres de la jeune femme. Elle avait devant elle une preuve de l'existence du Berceau de la Vie, ce berceau qui aurait vu naître l'humanité, au sens large du terme. Ainsi donc, elle avait toujours eu raison : noirs et blancs étaient égaux, puisqu'un même sang coulait dans leurs veines. Tout ce que les dirigeants voulaient faire croire à la population, tout ce qu'on lui avait appris depuis son enfance, que les Noirs devaient le respect aux Blancs, qu'ils étaient inférieurs, à peine plus que des animaux, tout ça n'était qu'un énorme mensonge ! Elle le savait déjà, elle le sentait en elle-même. Mais elle n'était jamais parvenu à en convaincre quinconque, même pas ses parents pourtant doux et tolérants.

Mais à présent, elle avait en sa possession la clé pour ouvrir les yeux à tous ces ignorants. La carte était un premier pas sur le chemin de la vérité qu'elle ferait éclater bientôt.

Les jours qui suivirent, elle fit des recherches plus poussées. C'était devenu son obsession, sa raison d'être. Elle courut les bibliothèques, les musées, tous les endroits susceptibles de l'éclairer, de lui donner de nouveaux renseignements. En vain. Elle n'apprit rien de plus. Tous ses interlocuteurs étaient unanimes : le Berceau de la Vie était un mythe inventé pour amuser les enfants. Jusqu'à ce qu'elle entende un nom, Jamie Blorie. Ceux qui lui parlèrent de ce professeur féru de légendes le traitèrent de doux dingue, au mieux. Elle voulut se faire une idée par elle-même.

Elle traîna son amie et confidente, Maria, jusqu'à la Gare Centrale. Monsieur Blorie donnait une conférence dans une obscure petite ville, à deux heures de train de la capitale. L'amphithéâtre, miteux et de dimensions modestes, n'était rempli qu'au tiers quand les deux femmes s'installèrent.

La conférence dura deux heures qui passèrent en un instant, tant le discours du professeur était enflammé et intéressant. En l'écoutant parler, on pouvait constater son enthousiasme incandescent, et son amour pour ses recherches. Des recherches fort controversées, au demeurant. Dès qu'il commença à affirmer que le Berceau de la Vie existait bel et bien, dès qu'il avança certaines preuves pouvant prêter à discussion, le pauvre professeur se fit huer par les rares spectateurs. Courageux, Jamie Blorie n'y prêta aucune attention, sans doute habitué à cet irrespect : il resta fidèle à ses idées et continua sur sa lancée, jusqu'à la conclusion, alors que l'assistance commençait déjà à sortir de l'amphithéâtre.

Fedora et Maria retèrent les dernières, et s'approchèrent du professeur tandis qu'il rassemblait ses notes et livres éparpillés sur le bureau. Un léger sourire flottait sur ses lèvres, comme s'il était satisfait de sa prestation, comme s'il était ravi de l'accueil que son discours avait eu. A moins qu'il ne soit en permanence dans son monde de recherches échevelées et de continent mystèrieusement disparu...

Fedora s'éclaircit la gorge afin de marquer sa présence. Le jeune homme ne leva même pas les yeux, absorbé par son ouvrage.

- Professeur ? Professeur Blorie ?

Enfin, il sembla revenir dans le monde concret et jeta un regard étonné à la lady :

- Oui ? Que puis-je pour vous, Ma... Madame... heu, Mes... Mesda... Mesdames ?

En voyant les deux femmes élégamment vêtues, il s'était mis à rougir de façon spectaculaire, comme si une chaleur infernale était montée en une seconde à ses joues. Pendant deux heures, il avait énoncé des faits et des hypothèses sur un ton d'académicien ; et à présent, il bafouillait jusqu'à en devenir pratiquement incompréhensible. Fedora lui lança son sourire le plus engageant et répondit de sa voix la plus suave :

- Je tenais à vous dire que cette conférence m'a particulièrement éclairée, et je voulais vous en remercier.

Le rouge de son teint vira à un écarlate inquiétant :

- Vr... vrai... vraiment ? Je... je veux dire, vous... vous avez ai... aimé ?

La lady émit un petit rire cristallin, cherchant à détendre l'atmosphère :

- Oui, en effet, j'ai beaucoup aimé. Vos recherches sur le Berceau de la Vie sont fascinantes, et vos arguments particulièrement convaincants. Avant de venir ici, je n'y croyais pas vraiment. Mais à présent, je suis convertie. Vous êtes brillant, Professeur.

- Oh... heu... merci... Mer... ci beaucoup. Vous me fla.. flattez, Madame... Pourrais-je connaître vo... votre nom ?

- Oh, bien sûr, suis-je idiote ? Pardonnez mon manque de savoir-vivre. Je suis Lady Fedora de La Roche-Noire. Et voici ma dame de compagnie, Maria Saintange.

Elle désigna la jeune femme d'un signe gracieux de la main. Le professeur s'attarda un instant sur la silhouette droite de Maria, admirant l'air de rien ses traits joliment anguleux et la longue tresse semblant aussi douce que de la soie noire. Puis son regard retourna sur Fedora et il contempla son teint pâle et son visage délicat. Deux belles femmes, quoique fort différentes l'une de l'autre. Deux belles femmes qui le regardaient avec bienveillance. De quoi tourner la tête du timide professeur.

Pendant quelques minutes, ils parlèrent de la conférence, et Jamie se détendit peu à peu, dans son élément. A la fin, Fedora lui parla de la bibliothèque de son défunt mari, riches en documents sur le Berceau de la Vie . Devant sa mine envieuse, elle l'invita à venir la consulter. Jamie eut bien du mal à contenir sa joie et remercia chaudement la généreuse lady. Maria resta silencieuse tout le temps que dura l'échange, ne perdant pourtant pas une miette de la conversation, dardant son regard pénétrant sur le jeune professeur.

Maria n'ouvrit la bouche qu'une fois installée dans le train, à côté de son amie :

- Je ne comprends pas. Pourquoi n'as-tu pas parlé de la carte ? C'est pour ça que l'on est venues. Pour demander l'avis d'un expert, non ?

Fedora sourit avec ruse avant de répondre :

- Oui, nous sommes allées voir le professeur pour avoir son avis, puisqu'il est le seul qui semble croire à l'existence de ce qui nous intéresse. Mais j'ai vu la réaction qu'il a eue quand j'ai commencé à lui faire des compliments. C'est un incompris, un homme que toute la profession raille. Son ego doit être au plus bas. Et il semble plutôt impressionné par les jupons, tu ne trouves pas ? Alors, je pense qu'il est plus judicieux de continuer à flatter son petit orgueil de professeur. S'il trouve lui-même la carte dans un de mes livres, il sera heureux comme un enfant devant un bonbon. Et il suffira de lui asséner les bons compliments au bon moment, de le féliciter pour son esprit si brillant et son intelligence si aveuglante. Alors, il fera tout ce que je veux, il me donnera toutes les explications dont j'aurai besoin, sans discuter.

Maria prit un air chagriné, un rien interloquée :

- Tout-de-même, c'est faire preuve de manipulation...

- Oui, je sais. Mais les hommes, c'est comme ça qu'il faut les prendre. C'est ce que j'ai appris avec lui. Quand je parvenais à le caresser dans le sens du poil, quand j'y mettais suffisamment de conviction, il me laissait plus ou moins tranquille, tu te souviens ?

- Je me souviens surtout des fois où tu me rejoignais dans ma chambre, en pleurs et le visage ravagé, une fois qu'il en avait fini avec toi ! C'était très souvent, et je n'ai pas le souvenir qu'il te laissait très tranquille...

La voix de Maria vibrait de colère, ce qui tranchait radicalement avec son tempérament doux. Fedora sembla replonger un instant dans ses sanglants souvenirs, puis elle poussa un soupir retentissant :

- Je te l'accorde. Mais les rares fois où il contenait sa rage à mon encontre, c'était quand je parvenais à séduire convenablement son ego. Les hommes sont ainsi faits, je crois : ils pensent être les plus beaux, les plus intelligents, les plus merveilleux. Laissons-les y croire, ça ne peut pas faire de mal. Mais, dis-moi, Maria, tu pourras très certainement m'aider dans cette entreprise de séduction, non ?

Fedora s'était faite taquine, tandis que son amie prit un air parfaitement innocent :

- C'est-à-dire ?

- Oh, ne fais pas ton innocente, va ! J'ai vu le regard que tu as lancé au petit professeur. Il est à ton goût, n'est-ce pas ?

- Pas du tout !... Enfin, je veux dire, il est plutôt attendrissant avec ses belles idées et ses croyances décalées, mais c'est tout ! Jamais je n'irai m'imaginer autre chose !

- C'est bien ça, ton problème, ma belle. Tu n'imagines pas assez...

Maria se renfrogna avant de répondre dans un murmure douloureux :

- Ca ne m'a pas porté chance, d'imaginer...

- Oh, pardon... Je ne voulais pas... Je ne voulais pas te rappeler de mauvais souvenirs. Comme moi, tu n'as pas eu de chance... Oh, ce que je peux le haïr pour ce qu'il nous a fait à tutes les deux !

Maria n'écoutait plus, plongée dans le passé. Elle revoyait ce grand homme à la large carrure, aux beaux yeux bleus et à la mâchoire carrée. Irwin.

Le palefrenier de la Roche-Noire. Un cavalier hors-pair qui escortait les jeunes Maria et Fedora, toujours accompagné d'un loup magnifique. Il avait faire battre son coeur d'adolescente. Il était gentil, doux, attentionné. Il l'avait été encore plus pendant quelques heures de bonheur intense, quand elle s'était offerte corps et âme à lui. Une seule fois, merveilleuse. Elle avait dix-huit ans et lui trente-deux, ils s'aimaient avec passion. Fedora avait été heureuse de voir leur bonheur et leur amour éclore. Mais ça n'avait pas duré. A cause du comte Edmond, bien sûr ! Il avait interdit aux tourtereaux de se fréquenter, trouvant abominable qu'un homme blanc, de si basse condition soit-il, s'abaisse encore en honorant une nègre de ses attentions. L'interdiction n'avait pas suffit : Irwin avait réussi à revoir Maria, seul à seule, dans la forêt entourant le château. Le comte les avait surpris alors qu'ils échangeaient un baiser enflammé. Et... Il avait tué Irwin... Et son loup... Comme des lapins... Ils les avaient tirés comme des lapins. Maria aurait subi le même sort si Fedora n'avait déboulé juste à temps pour dévier le tir de son époux. Ca lui avait valu une correction mémorable le soir-même.

Maria retrouva ses esprits, de grosses larmes roulant sur ses joues. Fedora lui serrait la main, compréhensive. Elles se turent durant tout le reste du trajet, ruminant les horreurs qui avaient marqué leurs destins.

Pour réaliser l'image montrant la séance d'habillage de Fedora pour son mariage, j'ai utilisé trois photos. Les voici avant que je ne les transforme en vieilles photos.

Pour me distraire, j'ai réalisé ce portrait de Fedora. J'aimais son expression distante :

Voici, enfin, une dernière image que j'aime beaucoup. J'avais hésité à la mettre, mais j'ai préféré celle où l'on voyait le visage de Fedora face à son époux :

An 3 du XIXème Victorien

Enfin, Monsieur, vous me laissez enfin... Vous voilà enterré, bel et bien. La journée a été dure pour moi ; mais assise là, sur votre tombeau aussi pompeux que vous, je me sens bien, libre pour la première fois depuis dix ans. Dix longues années à vos côtés, passées à trembler et à maudire.

A présent, c'est fini, je ne veux plus trembler. Je ne veux plus maudire. Je suis apaisée. Ma colère est morte en même temps que vous, il y a trois jours, lors de cette balade à cheval où j'ai été forcée de prendre en main mon destin.

De là où vous êtes, j'espère que vous me voyez. J'espère que vous verrez ce que je ferai de cet héritage que votre décès m'offre, de cet empire que vous me laissez. Oh oui, je l'espère de tout mon coeur. Vous avez passé votre vie à amasser une fortune colossale, écrasant les petits, dévorant vos adversaires, tel un requin insatiable. Moi, je vais m'en servir pour nourrir un rêve, pour apporter la lumière au monde, pour ouvrir les yeux aux ignorants.

Vous en serez bien marri, Monsieur ! Ah, quelle belle revanche se sera pour moi !

Finalement, il sortira quelque chose de bon de ce mariage stérile... Oh, je me souviens de ce jour où le prêtre unit nos deux destinées. Déjà, lors de nos fiançailles, quand je découvris votre visage pour la première fois, vous ne me fîtes pas bonne impression. J'avais tout juste seize ans ; et vos cheveux gris, votre teint délavé, vos yeux acérés emplis de malveillance, tout votre être, toute votre vieillesse me remplirent d'horreur. Mais je n'avais pas le choix, je devais accepter mon destin.

Le jour de notre hymen, ce fut bien pire. J'avais entendu les rumeurs courant à votre sujet, ce que les gens disaient dans votre dos, vous appelant dans un murmure Barbe-Bleue, vous accusant à demi-mot de la disparition prématurée de vos deux précédentes épouses. Ces ouï-dire alimentèrent mes cauchemars jusqu'au jour fatidique.

On m'apprêta comme une princesse, dans les rires et la bonne humeur. Je souris tandis que les domestiques m'étouffaient dans mon corset ; je souris encore quand elles me revêtirent de la lourde robe ivoire et qu'elles coiffèrent mes cheveux ; je souris une fois de plus quand ma mère me donna les dernières informations qu'une jeune épousée se devait de connaître. Mais derrière le maquillage et les soieries, je pleurais. Je pleurais sur ma liberté soudainement perdue ; je pleurais sur ma jeunesse offerte à un vieil homme désireux d'avoir enfin une descendance ; je pleurais sur mon insouciance sacrifiée sur l'autel de la maturité. L'enfance était finie pour moi, et j'en prenais douloureusement conscience.

Mon père me conduisit à l'autel, fier comme un paon. Par cette union, la famille Des Clairières entrait dans la haute noblesse. Il n'était lui-même que baron et rêvait de voir sa fille unique entrer dans le cercle très fermé des grands de ce monde. Et vous, Monsieur, vous étiez un grand ! Un comte, et un homme riche et puissant ! Vous m'avez achetée, Monsieur. Vous avez fait miroiter le prestige de votre nom et votre bourse bien remplie pour attendrir le coeur de mes parents. Oh, comme je leur en voulus d'avoir été faibles! Ne vous méprenez pas. J'aime mes parents, mon amour est indéfectible. Mais ce qu'ils ont fait le jour où ils ont accepté votre main, c'est impardonnable. C'était une billevesée. Et ils ne l'ont jamais su... Je me suis bien gardée de leur dire ce que recélait l'ombre de notre chambre.

Je vois encore le sourire carnassier que vous eûtes quand je pris place à votre gauche, en face de l'autel. J'étais tremblante et vous pouviez voir mon trouble. Vous vous en délectiez, je voyais un éclat sauvage au fond de vos prunelles bleues. Tout ce que le prêtre dit, je n'en ai aucun souvenir. Je n'entendais rien à part les cris d'agonie de ma liberté ; je ne voyais rien à part les lambeaux de mon enfance déchirée par vos griffes. Je crois même que je versai une unique larme, symbole de mon désespoir, quand je me résolus à dire "oui".

La journée fut une épreuve, reflet d'aujourd'hui, l'espoir en moins. Je devais sourire à tous, jouer l'épouse comblée, parler à des personnes que je ne connaissais pas, que je n'appréciais pas. Je devais subir les marques de tendresse dont vous me gratifiiez quand les invités nous regardaient. Et ce n'était rien. Rien à côté de ce qui m'attendait... La nuit de noce... Quel souvenir atroce !... Je ne reviendrais pas dessus : vous y étiez, vous savez ce qui arriva ! J'avais seize ans ! J'étais une enfant, innocente et pure ! Vous aviez cinquante ans passés, et déjà de lourds fardeaux pesant sur votre âme ! Cette nuit-là, vous avez encore rajouté dans la balance un poids en votre défaveur...

Tout ce que vous m'avez fait, tout ce que vous m'avez dit durant nos dix années de mariage, tout restera gravé en mon coeur. Mais je ne vous en veux pas... Je ne vous en veux plus. J'ai appris non pas à pardonner - c'est impossible - mais à faire avec.

Et je suis tellement heureuse que tout ça soit fini. J'ai encore du mal à y croire ; cette nuit-même, j'ai cru entendre votre pas lourd approcher de ma chambre. Ce n'était qu'une illusion, Grand Dieu ! J'en ai tremblé jusqu'à l'aube. Votre emprise est encore forte. Mais bientôt... Bientôt, je me purgerai de cette peur. Définitivement !

Aujourd'hui, je vous ai enterré, j'ai enterré dix ans de cauchemar. J'ai dû jouer un rôle, une fois de plus, celui de la veuve digne, à défaut d'être éplorée. Je ne pouvais me résoudre à verser une larme, ça aurait été trop mensonger, tellement hypocrite.

Toute la bonne société s'est précipitée au château - ce vieux château maudit que je hais tant - pour me présenter ses condoléances. Pour voir surtout dans quel état je serais, si je serais capable, petite poupée sans cervelle, de gérer votre empire. Des hommes de tous âges se sont présentés à moi, pour estimer le degré de chagrin qui me rongeait, pour évaluer le temps que durerait mon deuil.

Comme ils seront déçus, tous autant qu'ils sont, quand ils comprendront que je ne suis pas prête à retenter l'expérience. Car j'en fais le serment ici-même, sur votre tombe. Jamais plus un homme ne fera de moi son esclave ! Jamais plus un homme ne fera de moi son jouet ! Je resterai veuve, libre et j'administrerai votre fortune sans l'aide d'aucun homme.

Vous m'aurez appris au moins une chose, Monsieur le Comte De La Roche-Noire : le dégoût. La gent masculine vous en voudra peut-être pour cette leçon que vous m'avez enseignée, car je ne suis pas prête de laisser un homme me toucher encore...

A présent, je vous laisse pourrir dans votre beau cercueil capitonné de velours rouge. Ce n'est sûrement pas au Paradis que vous l'emporterez ! J'ai des projets plein la tête et je ne veux pas perdre une seconde de plus en votre compagnie, cher Edmond ! Adieu, vieux monstre inhumain...

Ils sont à présent en route pour l'inconnu. Toute la rédaction de la Une Victoire se joint à moi pour leur souhaiter bon voyage.

Votre serviteur, Pat Sel D'Hambourg.

"Oui, je sais, je ressemble de façon extraordinaire à mon frère, Gabriel. Normal, nous sommes jumeaux. Mais la ressemblance n'est que physique. Je ne partage pas sa passion pour la belle mécanique. Lui, il est le chien fou de la famille, toujours à courir partout, à folâtrer de-ci de-là, à parler fort.

Moi, je suis tout le contraire. J'aime l'ordre, je suis calme et posé, je sais anticiper. C'est pourquoi le poste d'intendant d'un vaisseau tel que le Lucile Aglaé est fait pour moi. S'occuper du confort de 10 personnes, dont certaines sont habituées à un certain standing est un véritable défi que je relèverai avec plaisir.

Cependant, l'aventure que représente ce voyage ne me fait pas vibrer. Mon rêve serait d'ouvrir mon propre restaurant, où je servirais des plats raffinés pour les palais les plus délicats.

Pourquoi m'être engagé, alors ? Je suis le grand frère de Gabriel. Qui s'occupera de lui si je ne suis pas là ? Qui le sortira des embrouilles qui lui collent à la peau ? J'ai toujours été là pour lui, je veille sur lui depuis toujours. Je suis sa conscience, en quelque sorte. Si je ne le suis pas, il arrivera une catastrophe, vous pouvez me croire !"

La voix du capitaine Loziot est rocailleuse, rude et autoritaire. Mais un soupçon de désespoir pointe derrière cette façade rugueuse. Il hésite un court instant avant de répondre :

" Je ne veux pas revenir sur... ça... C'est du passé, je dois vivre avec, et c'est tout. Rien ne sert de regarder en arrière. Aujourd'hui, je ne vois qu'une chose. Lady Fedora m'a permis de conserver mon unique bien : le Lucile Aglaé. J'étais au pied du mur, au bord du gouffre financier. Et elle est venue me faire cette proposition. Elle voulait mon dirigeable pour son expédition.

Elle a payé toutes les réparations. Aujourd'hui, le Lucile Aglaé a retrouvé son panache d'antan, et cela suffit à mon bonheur.

Je suis prêt à aller au bout du monde juste pour avoir la joie de naviguer au bord de ce vaisseau si cher à mon coeur. Sans lui, je n'aurais pu survivre plus longtemps.

Donc, d'une certaine manière, Lady Fedora m'a sauvé la vie. Toutefois, je n'apprécie guère les conditions émises. Transporter tant de passagers inexpérimentés pour un voyage aussi périlleux, ce n'est pas raisonnable. C'est même carrément de la folie. Mais bon, je ne suis que l'employé dans cette affaire. C'est Lady Fedora qui décide.

Cependant, je tiens à préciser que je reste le seul maître à bord du Lucile Aglaé. Ma bienfaitrice, malgré son implication financière, sera une passagère comme les autres. Il est hors de question qu'elle interfère dans ma façon de naviguer. Pour le reste, c'est son affaire ! En dehors du Lucile Aglaé, elle fera ce qu'elle veut, comme elle en a l'habitude !"

"J'accompagne Lady Fedora depuis 17 ans maintenant. Je suis entrée à son service à 10 ans, et je ne l'ai plus quittée. Elle m'a sauvée sur le marché aux esclaves. J'allais être vendue à un tavernier peu amène  - je n'ose imaginer ce qu'il m'aurait obligée à faire !

J'ai grandi à ses côtés. Je l'ai suivie quand elle a épousé cet homme, le comte Edmond. J'étais là à toutes les étapes importantes de sa vie, pour la soutenir, la consoler. Et maintenant, nous embarquons vers une terre inconnue, pour que son rêve se concrétise. Et je suis encore là.

Elle m'a offert son amitié, je lui offre ma compagnie, mes compétences, mes talents... Car j'ai quelques talents malgré mon sang métissé , Monsieur ! Inutile de prendre cet  air incrédule.

Et ces talents ne viennent certainement pas de mon père blanc ! C'est ma mère, ma douce mère si attentionnée, qui a formé mon esprit durant ces quelques années que nous avons vécues ensemble, avant qu'elle ne s'éteigne et que je quitte ma patrie natale, ce Continent noir inférieur à Teknola. Le reste, je l'ai appris ici : la violence, le sectarisme, l'imbécilité. Mais aussi l'amitié, pure et vraie. L'intelligence, et la tolérance. Grâce à Fedora... heu Lady Fedora.

Alors, oui, vous me croyez inférieure à vous. Mais comme vous vous trompez ! Je ne vaux pas mieux que vous. Mais je ne ne vaux assurément pas moins non plus ! Mon sang est rouge comme le vôtre ; mon coeur bat comme le vôtre ; mon esprit aime ou déteste comme le vôtre..."

Le marquis Du Marais s'exprime avec componction et un air précieux s'accordant parfaitement à son apparence raffinée :

" Ce voyage est l'occasion rêvée de tester mes inventions. Entre autres, le système permettant aux chaudières à vapeur de gagner en puissance et en autonomie. Avec ce nouvel équipement, le Lucile Aglaé atteindra New Tek en seulement quatre jours, quand les autres aéronefs mettent facilement deux semaines ! Vous rendez-vous compte de l'avancée d'une telle technologie ? Quand nous reviendrons de notre périple, mon invention pourra être commercialisée. Tous les véhicules s'équiperont de ce système, et mon génie sera reconnu de tous.

Je ne remercierai jamais assez Lady Fedora pour avoir placer sa confiance en un marquis ruiné amoureux de ses machines. Elle m'a sorti de mon atelier et m'a ouvert les portes de la bonne société que je boudais depuis trop longtemps. Elle a financé tous mes projets, sans discuter de leur coût exorbitant. Elle est même à l'origine de certaines améliorations du Lucile Aglaé, me soufflant quelques idées absolument géniales."

Crédits : livre de AbsurdWordPreferred

Le jeune professeur, à peine âgé de 26 ans ans, est nerveux, il tourne les yeux d'un côté et de l'autre. C'est avec un léger bégaiement qu'il répond, laborieusement :

" Heu, oui, je... je... su... suis sûr de... de moi. Le Ber... Berceau de la Vie existe ! C'est un... un... un... fait. J'ai passé tout... tout mon temps dans... dans les livres les plus... plus... an... anciens. J'ai déchiffré des écri... critures perdues depuis des décennies, j'ai cherché, cherché.

Et final... finalement, grâce au sout... grâce au souti... grâce à l'aide  de Lad... dy Fedora, j'ai pu trouver... une carte... Oui une carte indiq... quant de façon sommaire l'empl... l'empla... heu le site du Berceau de la Vie !

Lady Fedora ? Elle... elle est... excep... excep... formidable ! Elle a des rêves et... et elle les fait vivre, elle... elle les rend poss... possibles. Un peu am... amou... amoureux, moi ?! Nnnnon mais de qu... quoi vous... vous mêlez-vous ? Elle est fa... fasci... fascinante, mais... mais enfin, voilà quoi... Bon, je... je dois y aller. Il me... me reste des livres à char... charger à bord !"